Espacio: la frontera final … Más que ser inmortalizado como el primer monólogo de Star Trek por William Shatner, estas cuatro palabras también describen uno de los campos de batalla más feroces entre los mundos de la fe y la razón. La expansión desconocida del cosmos y sus orígenes han fascinado, intrigado y atemorizado a la humanidad y han enfrentado frecuentemente al clérigo con el racionalista.
Sin embargo, frente al estrépito de la crítica racionalista a la religión, varios clérigos han tomado papeles principales en la investigación de lo desconocido. Por ejemplo, el sacerdote y astrónomo católico belga Georges Lemaitre, un jesuita, fue el primero en proponer lo que más tarde se conocería como la «Teoría del Big Bang» cuando cursaba su doctorado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en la década de 1920. ¡Y una de las personas que inicialmente se opuso a la teoría del universo de Lemaitre en expansión fue un tal Albert Einstein!
Ahora, otro sacerdote-científico jesuita, Richard D’Souza, bien podría ser el siguiente en seguir el camino de Lemaitre. D’Souza, un investigador postdoctoral en la Universidad de Michigan, fue noticia recientemente ya que es el autor principal de un estudio que arroja luz sobre nuestra galaxia, la Vía Láctea, que tiene una galaxia “hermana” perdida hace mucho tiempo. Esta galaxia hermana fue «devorada» por Andrómeda, la mayor galaxia cercana de la Vía Láctea, hace unos 2.000 millones de años. Se espera que el estudio, dirigido por D’Souza, altere nuestra comprensión de cómo evoluciona una galaxia.
D’Souza, de cuarenta años, tiene una conexión india. Él proviene de Goa y creció en Kuwait. Después de unirse a los jesuitas, comenzó su educación universitaria en St Xavier’s College en Mumbai, lo que finalmente lo llevó a obtener su doctorado en astronomía de la Universidad Ludwig Maximilian, Munich, en 2016. D’Souza, que trabaja con el Observatorio Vaticano, se encuentra actualmente cursando sus estudios de posdoctorado en Michigan. En una conversación con THE WEEK, D’Souza dio ideas sobre su trabajo, lo que lo motiva y el debate ciencia-fe:
¿Puedes explicarnos cuál es la naturaleza de tu investigación en astronomía?
Estudio el crecimiento y la evolución de las galaxias. Las galaxias crecen formando sus propias estrellas o fundiéndose con otras galaxias más pequeñas. En los últimos años, me he centrado en este último proceso. En particular, estoy interesado en estudiar lo qué hacen las fusiones a las galaxias. ¿Las propiedades de la galaxia principal cambian después de un impacto con una galaxia más pequeña? Al usar una combinación de modelos de computadora y observaciones, traté de reconstruir el historial de fusión de una galaxia en particular.
… Como sacerdote católico, ¿qué te hizo elegir la astronomía? ¿Es para mostrar que puede haber armonía entre la fe y la ciencia, y probar que Dios existe?
Siempre me ha interesado la ciencia, y como persona de fe, creo en Dios y en su creación. Para mí, estudiar el universo me ayuda a aprender más sobre su creador. Por lo tanto, para mí, estudiar astronomía, las estrellas y las galaxias es una forma de adoración. Mis superiores jesuitas siempre me han alentado a seguir el estudio de la astronomía y me han destinado a trabajar para el Observatorio del Vaticano. En última instancia, espero que mi investigación científica demuestre que la Iglesia Católica no está en contra de la ciencia, y que la ciencia y la fe pueden coexistir mutuamente y ayudarse mutuamente.
El Observatorio del Vaticano se estableció por primera vez en 1774; ¿Consideras que su trabajo en astronomía ha ayudado a cambiar la imagen de la Iglesia Católica, que a menudo se ha asociado con el acoso de personajes como Galileo, Copérnico y Kepler?
Al volver a fundar el Observatorio del Vaticano en 1891, el Papa León XIII quería una organización científica que demostrara que la Iglesia y sus pastores no se oponen a la ciencia verdadera y sólida … sino que la abrazan, la alientan y la promocionan.
Con los años, el Observatorio del Vaticano trata de hacer esto, no solo haciendo una investigación de frontera, sino demostrando a través de nuestra investigación que la Iglesia Católica no se opone a la ciencia buena y verdadera. Es bastante desafortunado cómo se desarrollaron las cosas en la vida de Galileo; la mayoría de los sucesos estaban relacionados con las luchas de poder dentro de la Iglesia. Debe enfatizarse que Galileo, hasta el final de su vida, permaneció como un buen católico y una de sus hijas era una monja.
¿Qué impacto crees que tendrá tu descubrimiento reciente, el descubrimiento de una galaxia hermana perdida de la Vía Láctea, para impulsar nuestra comprensión del universo?
En primer lugar, es simplemente genial darse cuenta de que había una gran galaxia, el tercer miembro más grande del grupo local después de las galaxias de Andrómeda y la Vía Láctea, y no sabíamos nada al respecto. Además, este hallazgo nos da la confianza de que si pudiéramos resolver parte del historial de fusiones de la galaxia de Andrómeda (para la cual tenemos los mejores datos debido a su proximidad con nosotros), entonces podríamos comenzar a desentrañar la historia de fusiones de galaxias más distantes.
Finalmente, hemos aprendido algunas lecciones importantes de este hallazgo: el disco de la galaxia de Andrómeda sobrevivió a esta fusión masiva y probablemente se espesó en el proceso. Estamos seguros de que nuestra galaxia, la Vía Láctea, sobrevivirá a la colisión eventual con su galaxia satélite, la Gran Nube de Magallanes, en unos 1-2 mil millones de años. En el futuro, confiamos en que finalmente desentrañaremos lo que las fusiones hacen con otras galaxias.
¿Cuáles son las áreas de astronomía en las que te gustaría aventurarte?
Me gustaría continuar con mi investigación actual para comprender qué hacen las fusiones a las galaxias. Finalmente, también me gustaría estudiar nuestra propia galaxia de la Vía Láctea y comprender cuáles de sus propiedades se deben a fusiones y cuáles se deben a su propia evolución. Finalmente, también me gustaría estudiar los diversos procesos físicos que dan forma al crecimiento y la evolución de las galaxias.
Siendo un sacerdote católico, ¿qué tan «diferente» te sientes entre otros científicos, que casi siempre se perciben como racionalistas / escépticos?
La mayoría de los científicos a menudo se sorprenden gratamente de que soy un sacerdote católico. Esto se debe a que los miembros del Observatorio Vaticano han establecido un buen precedente en este campo académico. Donde sea que vaya, encuentro que los científicos saben quiénes son [los investigadores del Observatorio Vaticano] y que son amados y aceptados. A veces, me encuentro con unos pocos racionalistas y escépticos «más jóvenes», pero estos sentimientos iniciales desaparecen una vez que comenzamos a hablar de ciencia.
¿Y cómo responderías a los «creyentes / creacionistas»? ¿La gente que cree que la tierra se formó en seis días se sentiría cómoda al escuchar a un sacerdote hablar de galaxias formadas hace miles de millones de años?
Antes de comenzar mi doctorado en astronomía, enseñé teología bíblica a laicos durante aproximadamente dos años en Goa. La mayoría de las personas entiende mal la enseñanza de la Iglesia Católica sobre la creación, o la posición de la Iglesia sobre Génesis, el primer libro de la Biblia.
De hecho, los primeros capítulos de Génesis son una de mis porciones favoritas de la Biblia y son un recurso teológico rico de la comprensión cristiana de la persona humana y el mundo. ¡Muchas de nuestras ideas cristianas provienen de esos capítulos! Deseo, en general, que los cristianos y, en particular, estos «creacionistas» aprendan más teología, más allá de lo que se les enseña a los niños. Esta es la razón por la cual el Papa León XIII insistió desde 1891 en que, a través de la investigación y el trabajo de los miembros del Observatorio Vaticano, ¡educamos tanto al clero como a los laicos sobre las enseñanzas de la Iglesia Católica!
Y finalmente, pasaste años en la India sirviendo como sacerdote antes de partir para seguir estudios de doctorado. ¿Tienes planeado regresar?
Me encantaría volver a la India. Siempre me gusta visitarla, especialmente a mis padres en Goa. Algunos de mis años más felices fueron los primeros en los que enseñé teología bíblica para los laicos en Goa. Sin embargo, estoy a disposición de mis superiores jesuitas. Si hay una necesidad urgente, me enviarán a India.
